Monday, July 12th: Fly the friendly skies?

We left early morning on the 11th and are arriving early morning on the 12th, because we've crossed the date line. We've missed practically all of the 11th, a lazy Sunday where people sit around, maybe have a walk in the park, possibly turn on the telly in the evening and ...oh ... WATCH THE FLIPPING WORLD CUP FINAL! Did it even happen? And if it did, what did we miss? Who won?  As we walk into the Auckland airport terminal it's 8:30AM and the game's halfway through the second half. One of the pubs in the terminal has the game on, a few men are standing up under a rather large TV screen, pint of beer firmly held in their right hand, clearly ignorant of the earliness of the day. But let's think this one out for a minute: what are your options as a football fan,really? Could you honestly dress completely in orange, wear a viking helmet up top your head, then ask the bartender for a cup of Earl Grey and a croissant? It's still 0-0, the tension is still building up. We've clearly missed our connection, at this time the Pacific Blue plane is about to taxi on the runway. By the time we've cleared customs, the game is over, no need to find another TV screen. All of Holland must be weeping by now. We missed the footie, and we've missed the connecting flight, that's 0 for 2, not a real impressive record.

I decide to go through the motions of making our claim as the LAN Chile crew described, in the hope to recover at least some of our money. 

1. Agency covering fo Pacific Blue: "I think it's a LAN Chile problem sir, but please call Pacific Blue from a courtesy phone."
2. Pacific Blue operator at other end of courtesy phone: Sorry to hear about your problem. I can give you a preferential rate on the next flight, the day after tomorrow. Only NZD 600 instead of NZD 1100. That's way over our budget sir. OK, the best I can do is to give you credit for the money spent on the missed flight. Good luck. It's one of the nicest guys I've ever had on the line. OKay, I didn't get anywhere concretely, but I hang up the phone with a smile.
3. LAN Chile desk: If you have insurance you could possibly claim something back. But check with the LAN Chile office upstairs, they're open in an hour.
4. VISA-card financed call to Europe Assistance Belgium: a waste of time and money. NZD 20 for a 5 minute phonecall just to find out they don't cover this kind of incident.
5. LAN Chile upstairs office, after waiting 1 hour. "Sir, LAN Chile has kept it's promise to bring you from Santiago to Auckland. That's as far as we're required to honour the contract (flight ticket) with us. If you had a LAN Chile connection, then we could try to do something for you. (OK, how about if I tell you that LAN Chile doesn't fly anywhere near to Vanuatu. Duh.) If you wish, I can type you up a complaints form." Hell yes, you haven't heard the last of this.

Basically, all this blah blah that makes my ears hurt. And frankly they're supposed to hurt, because I've just come off a 10 hour flight crossing the dateline and we're getting nowhere. I overlook the foodcourt where we've been waiting for an hour: everybody is smilingly trying to sell us something. Frankly, I could shove that blueberry-mocha glazed muffin in your face, then stamp on it, buddy.

A little research reveals that if we're still interested to make it out to Vanuatu, then our best bet is to buy brand-new Air Vanuatu tickets for tomorrow's flight at NZD 300 each, bought from their downtown office. Ouch! We've got no other option, really, so off to downtown we are, glad to leave this airport with its air so tense you could cut it with a knife.

Auckland Accomodation base-X

A shuttle bus takes us to the centre of Auckland, where we check into a backpackers hostel on the 6th floor of a downtown office building. XBase offers pretty kewl rates. All we want is a clean, basic room with a clean bed for one night only, and NZD 60 gets us exactly that. The windowless room - windowed rooms cost more - is about 50 cm bigger than the bed, there's just enough space to put our backpacks on the side. Bathrooms and showers are shared, yet squeeky-clean. A paradise for backpackers living on a tight budget.

Waggling in Auckland
Jetlagged as we are, we kip for a bit, then go out and give downtown Auckland a go. Outside, I wonder what to do with this day that landed on us out of the (Pacific) blue. Nothing much cultural to see in downtown really, only malls, boutiques, hotels and restaurants. We get our handwritten Air Vanuatu tickets straight from the downtown office (didn't know they still do that), from a ball of curly Pacific hair, who's so excited that she offers to come along. Tickets in the daypack, we leisurely stroll down to the waterfront, feasting our eyes on the local handicrafts on display in every other shop window. It's turned out to be sunny winter's day, a day that promises a nice New Zealand summer in the making. We're too jet-lagged to really appreciate it like the locals do, we're focused on coming up with an afternoon entertainment plan that would take care of our afternoon. A plan that doen't involve sleeping at any point, because if we give in to our tiredness now, we'll wake up at 3AM and never get rid of our jetlag.

Tunnel vision
How about if we chilled a bit with the whacky penguins at Kelly Tarltons Antarctic Encounter? It's really a kids thing, but hey we can be big kids if we want to.

Blandine: "Did you see that? Wooow! Can we go again?" She grabs my hand, pulls me off the conveyor belt and runs us all the way back to the starting point. We've instantly become kids again.

Once outside we stroll hand in hand down the pier on the opposite side of the road, to take in the view of Auckland bay. It's a bit windy, so we retrace our steps to the Aquarium's parking lot, where a courtesy shuttle bus in the shape of an open-mouthed killer shark waits to take us back. It's only 6PM, but sleep is steadily winning ground on us, so we groggily stumble back into the hostel, stumble into our bed-room, and pass out. Not having dinner is quickly becoming a habit.

Sunday, July 11th: in the air tonight?

It's past midnight here, and after hours in Auckland as well, so we can't inform Pacific Blue about any of this.  The courtesy officer feels really bad for us, but LAN Chile can't do anything either from this side. We'll have to try our luck on the other side of the Pacific, in Auckland. To calm everyone down a bit, and to appease the inconvenience causes, LAN offers everyone a sandwich and a drink in the café by the gate. The drink is most welcome, I'm quite thirsty. The sandwich, well...I eat it to pass the time a bit. We finally leave around 3AM, with loads of question marks in our heads, too groggy to think straight. Bye bye South America, Vanuatu here we come! We hope.

Saturday, Jul 10th: Last day in Chile

Getting a grip on Chilean grapes
Last day in Chile. We don't have our airplane until just before midnight, so all sightseeing needs to be crammed into the next 12 hours. We decide to go with the Concha y Toro vineyard tour, and  for book the  2:00PM tour in English. However, we underestimate the travelling time to the estate by subway, arrive late and in all our hurry even forget to use the 15% discount coupon, which I give to the delighted gay Polish couple behind us. We run to the restaurant cum gift shop, hoping 2PM really means 2:15 in Chilean, but no such luck, we'll have to do the 2:30 tour in Spanish. No problema, señor, that gives us the time to lower our heart beat and powder our noses in the nearest bathrooms. After a short introductory video we're off to the park surrounding the estate. A whole new world opens up, only 5 minutes by taxi from that concrete jungle at the end of subway line number 4. The heart of the park houses a summer residence reminiscent of a French castle's domain: fountains, a lake surrounded by Greek-inspired statues, European-looking trees, stylish French architecture. Breathtaking. Walking back to the estate, the tour guide points out the beginning of a field with rows and rows of planted, bare grapevines, as far as the eye can see. Concha y Toro own plenty of different fields around Chile, with reason: they're the biggest Chilean wine house by far.

And then the tour becomes really interesting: the tour guide mentions with pride Concha y Toro's investment in the Carménère grape, a variety I've never heard of. With origin in the Médoc region of Bordeaux, this grape was destroyed by a nasty case of Phylloxera plague in the late nineteenth century, until recently wine experts found out that Chilean wine growers  had inadvertently preserved it for the last 150 years! I had to get my lips on some Carménère, that's a fact.

Let's get the devil out of here!
But before we gain access to the restaurant the tour guide takes us down into the "Casillero del Diablo", the cellar underneath the estate. The story goes that the landlord, in an attempt to stop his bottles from growing legs, told the superstitious locals that the devil himself lived in these cellars. At once the thieving stopped.  In honour of this story, the landlord labelled one of his wines "Casillero Del Diablo". At this point in the tour we are all gathered in the cool cellar, completely surrounded by rows and rows of wine casks. Suddenly the light goes out, the cellar door closes and a demonic laughter makes its way to our ears. I imagine being stuck in here, with a lifetime's supply to the house's best wines: it's got zing, this fate. Then, annoyingly so, the light comes back on, the demonic voices stops and with it my resolution for a future as wino are bombed.

A cup that runneth over
A public bus brings us back from the estate to the town centre of Puente Alto, where a huge TV screen welcomes us. Surprise, surprise, the World Cup is once again the main attraction of the day, and it has managed to filled 3/4 of the town square with football fans. The second half of the little final is in full swing: Germany is playing Uruguay, the last South American contender. Germany wins the encounter deservedly with 3-2 and the town square clears within minutes. No fights, no drunks hassling anybody, just plain football fun. We dive in the subway, and make our way back to the city centre. The first part of the ride is overground, and we get to see snow-capped mountains all around us, the same ones as on the ride up. I'm finding this sight fantastic, riding a subway amongst snow-capped mountains, the locals don't even look out the window, they're used to these surroundings.

Hasta la vista? Erhm...nope
We plan to have a view over the city from the mirador. We make our way through the fancy neighborhood of Buena Vista up to the entrance of the cable car, but the daylight is fading; so we give up and have a cup of hot chocolate in one of the open malls, with French music in the background. It's week-end, so let's enjoy these last moments in Latin America, no?

God is not a DJ
Then it's off to the hotel again, to pick up our mill stones, erhm backpacks and head for the airport again. The subway ride is comfortable all the way to Pajaritos. On the airport transfer bus I strike up a conversation with an interesting man who tells me about his life as a movie make-up artist. An interesting story, until he asks me to embrace the Lord, like he has done many years ago. "You see, people are so sceptical about faith, because they cannot see it. In medieval times people didn't believe in viruses, and it wasn't until we got microscopes that people reluctantly accepted their existence. You see, God is everywhere, couldn't you accept that?" Me: "So, God is a virus?" That ends the conversation prematurely.

LAN-locked in Santiago airport
The LAN check in: 1 poor, stressed girl doing the check-in on her own, while 4 of her colleagues stand around a few desks away, doing generally nothing except for being ignorant about the long queue of frustrated passengers. People mumble, but nothing happens. Chickens! I may not have worked for the last month, but I sure remember what customer service is supposed to be like. There, enough rage has built up inside me to take friendly action. I step out of the queue and tell the check-in clerk that she should get the other clerks to assume their duties. At once the check-in with LAN Chile is rendered smooth. With our luggage on it's way to the belly of the plane, we burn some of our last pesos on candy and hang around the departure gate. It's 9:30 and the flight doesn't leave until 23:50. To kill time we have dinner in a TGIF-type of restaurant around the corner of our gate. I have a decent burger and a good beer.

When I pay, the waiter raises an eyebrow and tells me it is customary to leave 10% tip. Little does he know that I've recently tapped into a well of honesty. I serve it to him straight: "Listen, the burger was good, but the fries were so overcooked that they were about to turn into charcoal, and the service was good, but a snail could have served me faster. This is not your fault, you are working your burger restaurant buns off, but this place is severely understaffed and I cannot as an honest customer endorse, let alone financially promote this level of service". Badabing badaboom! I turn on my heels and leave the guy behind me, struck by lightning.
Right, it's almost 11PM and my eyelids are getting heavier all the time. As I'm trying to get comfortable in these plastic waiting lounge chairs, it happens: our flight is delayed until further notice. Noooooo. We've only got a 3-hours window in Auckland to make our connection to Vanuatu, so we can't afford to loose too much time. Everyone's panicking and people crowd the poor LAN Chile guy who made the announcement. I know that he's in no position to do anything for us at this time, so I leave him be. Within 15 minutes an official comes to chat with us. The plane will most probably be 3 hours delayed because of a technical defect that must be fixed before we can take off. If the fix takes longer, LAN Chile will put us up in a hotel for the night. I calmly explain that this makes it impossible for us to catch the connection to Vanuatu. We're slowly going nowhere at all.

Le camp d'été PSE en perspective

Cela fait déjà plusieurs semaines que le camp d'été s'est terminé et il est encore difficile de trouver les mots pour exprimer, pour expliquer. Je ne peux m'empêcher de penser que pour moi, arrivant au camp en venant juste d'apprendre que j'étais enceinte, forcément, mon expérience reste très particulière et unique... mais après tout, chaque moniteur a dû vivre un camp différent. C'est une de ces expériences de la vie qui ne peut être que personnelle.

J'ai passé 4 semaines avec le même groupe d'une vingtaine de petites filles, âgées de 4 à 12 ans, qui portent - encore visibles sur leur corps, pour certaines - les cicatrices d'un drame familial, qui les a conduit à vivre au centre PSE en permanence, en vase clos. Au total, ces "pensionnaires" sont environ 70; elles ont jusqu'à 18 ans, et plusieurs années d'ancienneté pour quelques unes. Je ne connais pas et n'ai pas cherché à connaître l'histoire indivduelle des filles; j'ai préféré les considérer toutes égales, dans leur souffrance vécue, et leur besoin présent d'affection. C'est une mini-société avec ses codes et sa hierarchie qui s'est établie entre elles; difficile de capter ses règles implicites pour une personne extérieure, qui plus est, une étrangère qui ne balbutie que quelques mots de cambodgien. Les moniteurs cambodgiens (cerains liés à PSE) y ont compris sans doute un peu plus mais leur traduction nous simplifiait largement les propos. J'ai eu la sensation de naviguer en aveugle pendant tout un mois; cet état d'incompréhension permanent rendait les choses un peu surréelles, voire superficielles. Ce fût le plus grand défi à relever: revenir toujours à la réalité, se redire qui sont ces enfants et quel est mon rôle ici, et ne pas cesser de chercher à me connecter à elles, à leur faire passer quelquechose de constructif et positif, sans une trace de doute.

Dans l'ensemble, tout s'est très bien passé. Je me suis amusée, et j'ai vu ces fillettes s'amuser, sourire encore et encore et parfois, carrément s'éclater! Elles ont adoré faire des bracelets de perle pendant des heures durant, confectionner des masques, apprendre de nouvelles chansons et de nouvelles dances, jouer au loto. Elles attendaient avec impatience les jours de piscine au waterpark et se sont régalées, dans tous les sens du terme, lors de notre sortie au Lucky Burger. Quel immense plaisir renouvelé chaque jour de voir ces enfants si joyeuses et si libres de tout souci pendant quelques heures!

Biensûr, il y a eu des moments de frustration et de déception... essentiellement concentrés dans la deuxième partie de la deuxième semaine, car la lune de miel entre les filles et les moniteurs n'a duré qu'une petite semaine... Au démarrage de la deuxième semaine, nous avons retrouvé des filles surexcitées, un poil débridées, qui semblaient avoir décidé de mener la barque du camp d'été elles-mêmes: la liberté leur aurait-elle monté à la tête? Nous, les moniteurs, essayions encore de trouver nos marques et notre empreinte en tant qu'équipe. Nos balbutiements et nos imprivosations répétées par rapport au planning étaient sans doute trop perceptibles. Nous nous sommes retrouvés désharçonnés par ces problèmes de discipline et de désaveu (?) nouveaux: que faire, que dire quand une grosse minorité de filles soudain boyottent l'activité, en demandant toute en même temps d'aller aux toilettes ou à l'infirmerie ? quand le silence ne peut être obtenu qu'en criant plus fort qu'elles? quand certaines s'isolent dans un coin de la salle pour lire un livre sans se soucier du reste? Nous avons dû réagir, faire le point entre nous, nous remotiver. Fort heureusement, rapidement, après quelques "sermons" (notamment de ma part dans mon rôle favouri de méchante rabat-joie...) les choses se sont tassées et on a pu reprendre une vie de groupe plus saine.

Ma frustration est venue principalement de l'échec de toutes mes tentatives de mettre en place des actvitées un tantinet plus structurées avec une thématique en fil rouge sur toute la semaine. Manque d'intérêt des autres moniteurs et sans doute des filles elles-mêmes qui auraient perçu cela comme un trop grand parallèle avec l'école... Je me suis résignée, j'ai recalé mes idées au panier et les activités purement ludiques que nous avons organisées ont ravi les filles - c'est ce qui comptait!

Parmi elles, je dois dire que je n'ai pas pu m'empêcher d'avoir mes chouchous. Disons que certains enfants sont plus adroits à renvoyer l'affection qu'on leur porte et cela crée des liens plus forts. Mais une fillette en particulier m'a donné du fil à retordre , tout au long des quatre semaines. 9 ans et déjà un caractère de rebelle bien affirmé, doublé d'une capacité pour la manipulation affective bien rôdée. Ce fût "je t'aime, moi non plus" pendant un mois. J'ai dû sortir ma panoplie complète de comportements: des fois copine, des fois grand soeur, d'autre fois prof, et d'autre fois plutôt gendarme... Rien ne semblait survivre la journée: tout devait se reconstruire le lendemain matin, peu importait la façon dont on se quittait la veille. Ca s'est terminé en grandes embrassades au moment de mon départ, avec un dessin en cadeau - comme un calumet de la paix. Comme toujours, elle a réussi à me prendre au dépourvu, mais au delà, c'était très émouvant!

Côté communauté des moniteurs, l'ambiance était très agréable, remplie de petites attentions pour les uns pour les autres, remettant du baume au coeur quand il en fallait. Ceci dit, j'ai le sentiment et le regret d'être passé un peu à côté de cet aspect là du camp. A cause (ou grâce à) ma situation de femme enceinte, nous logions dans la guest-house avec les sympathiques et épicuriens moniteurs seniors espagnols. Les autres moniteurs avaient le privilège (hum-hum) de partager les dortoirs de 8 lits en bambou, avec ventilateur et moustiquaire. Notre éloignement, combinée à la fatigue qui m'accablait en fin de journée (les dodos à 20h n'ont pas été rares) ne m'ont donné que peu d'occasions de participer aux veillées et aux dîners chez Mala (le McNouille du quartier). Ceci étant dit, j'ai grandement apprécié mes échanges avec les autres moniteurs, tous animés d'une pêche et d'une générosité incroyables. J'ai souvent été impressionnée par la maturité de certains jeunes moniteurs (la moyenne d'âge étant de 22,5 ans!) et par leur aptitude relationnelle avec les enfants, tout en douceur et en sourire.

J'ai déjà dit tout le bien que je pensais de l'équipe d'organisation et de coordination, qui nous avait notamment concocté une semaine de préparation très pro. Je voudrais toutefois faire une mention spéciale à Marisa Caprile Alonso, une dame tout simplement formidable. C'est elle qui a recruté individuellement chaque moniteur et qui en a pris soin comme ses propres enfants pendant la durée du camp. Ses précieux conseils et l'attention particulière -tout en étant discrète- qu'elle m'a porté m'ont beaucoup aidé à vivre mes premières semaines de grossesse sereinement. Au delà, sa dévotion (bénévole) pour la cause de PSE, son enthousiasme communicatif pour combattre les injustices, ainsi que son incroyable pari (réussi) d'avoir embarqué mari et enfants dans l'aventure des camps d'été sont admirables. Marisa est un modèle, et l'on ne peut qu'être honorée d'avoir obtenu sa confiance. Comme je le lui ai dit, "moi, quand je serai grande, je ferai comme Marisa"... le défi est immense: où pourrais-je trouver cette énergie???

Le camp du sourire au pays du sourire

Une deuxième semaine de boulot va commencer des demain matin (15 aout), au camp d'été organisé par l'association Pour un Sourire d'Enfant (PSE) pour les enfants nécessiteux du Cambodge... c'est du boulot certes, mais du bonheur avant tout de voir ces enfants sourire et plus, s'eclater... et d'y etre un peu pour quelque chose! c'est le cadeau du moniteur!
Avant de nous lancer dans cette aventure, nous avons eu une phase de preparation intensive, ou l'on a appris a se connaitre mutuellement, entre moniteurs benevoles, venant essentiellement de France et d'Espagne (Jan est le fier, unique, representant de la Belgique). On a aussi pu mieux comprendre le milieu de vie des enfants et de leur famille a proximite de la decharge, tout en revisitant l'histoire du Cambodge.

L'equipe encadrante et les coordinateurs qui ont deja participe a plusieurs camps sont justes geniaux: de belles personnes, pleine d'enthousiasme communicatif et d'idees. Ils s'assurent de notre bien-etre, et nous aident, nous les novices, a proposer des activites pour les enfants. On oublie presque leur enorme boulot de coordination entre les 5 camps sur Phnom Penh, la centaine de moniteurs europeens, la centaine de moniteurs khmers et les plus de 4,000 enfants qui vont tomber dans nos pates d'ici la fin aout!

J'ai ete designee responsable (avec 1 monitrice espagnole et 2 cambodgiennes) du groupe des petites pensionnaires de 4 a 11 ans - elles vivent dans le Centre toute l'annee, ayant ete retirees de leur famille a cause de maltraitances. Pour les 2 premieres semaines du camp, Jan est le chauffeur: il doit vehiculer les moniteurs et la nourriture d'un camp a l'autre, ainsi que les enfants malades ou blesses vers le dispensaire.

C'est une experience formidable! Et la chaleur (35 degres) et l'humidite (c'est la saison des pluies) ne nous arretent pas!

Le camp d'été de Pour un Sourire d'Enfant : comment, pourquoi?

Quand Jan et moi commencions à concevoir les plans d'un congés sabbatique pour voyager, Jan souhaitait grandement y inclure une période de volontariat, afin de nouos rendre utiles et de vivre une expérience au plus près de communautés défavorisées d'un pays qu'on visiterait. Je trouvais l'idée excellente, puisqu'elle me permettrait de retâter le terrain humanitaire, et d'enrichir ma connaissance du travail de développement. Nous voilà donc partis à la recherche d'une mission de bénévolat pour une période de 3 à 5 semaines... Naturellement, j'ai pris contact avec mes amis travaillant dans diverses Organisations Non-Gouvernementales (ONG) (exclue celle pour laquelle je travaille actuellement afin de ne pas confondre congés sabbatique et travail déguisé); les retours n'étaient pas très concluants, car les organisations recherchent avant tout des personnes pouvant s'engager sur plusieurs mois. Mais en parcourant le site de Pour un Sourire d'Enfant (PSE), une ONG que j'avais visitée lors de mon séjour au Cambodge, nous sommes tombés sur l'annonce de recrutement de moniteurs bénévoles pour le camp d'été 2010, qui se déroulerait en août. On ne pouvait rêver mieux!

Pour un Sourire d'Enfant est une association fondée par un couple de français en 1995 afin de répondre aux besoins alimentaires puis éducatifs des enfants travaillant sur la décharge publique de Phnom Penh. Des paillotes aux abords de la décharge avaient été installées pour distribuer des repas; puis ce fût la construction d'un centre à proximité avec des salles de classe, et tout un système d'incitations aux familles (notamment par la remise d'un sac de riz hebdomadaire) pour qu'elles cessent d'envoyer les enfants travailler sur la décharge et les envoient plutôt à l'école où ils seront également nourris. Se sont créés ensuite des centres de formation professionnelle (hotellerie, restauration, mécanique, nounou, etc), afin de fournir un métier aux adolescents. Il existe aussi un programme de prise en charge complète de jeunes filles au centre (les "pensionnaires") et de jeunes garçons dans des familles d'accueil, ayant été retirés de leur famille pour cause d'abus et de mauvais traitements. Récemment, se sont ouvertes encore des classes spécialisées pour des enfants handicappés moteur et mentaux. Des antennes se sont également ouvertes à Sihanoukville (sur la côte sud) et à Siem Reap (au nord, dans la ville des temples d'Angkor). En 20 ans, PSE est devenu une énorme usine de réussite, car les stat montrent par exemple que près de 100% des candidats PSE ont obtenu le bac, et près de 100% des diplômés de la formation professionnelle ont trouvé du travail.

Les écoles gérées par PSE sont reconnues par le Ministère; ce sont des écoles de rattrappage qui permettent aux élèves de passer l'équivalent de deux niveaux scolaires en un an, afin qu'ils puissent ensuite intégrer l'école publique "normale". Des partenariats avec les écoles publiques du quartier ont été établis permettant la livraison des repas, la visite de l'imfirmerie et de la bibliothèque ambulantes, etc.

Pendant les vacances scolaires des écoles de PSE, au mois d'août, un camp d'été, c'est-à-dire l'équivalent d'un centre aéré, a été mis en place afin d'éviter que les enfants oisifs ne retournent travailler à la décharge avec leurs parents. Cette période de vacances étaient redoutés par les enfants qui voyaient leur destin s'assombrir à nouveau. Grâce à la générosité et l'énergie de la famille Alonso, une famille espagnole établie à Toulouse, constituée de Marisa, Fernando et leurs trois enfants, le camp d'été a pris beaucoup d'ampleur - la première année, il y a 8 ans, c'était environ 400 enfants, et cette année 2010, ce fût plus de 6000 enfants qui en ont bénéficié.

Il s'agit de proposer des activités ludiques avec comme seul objectif: le sourire des enfants. Pour cela, cette année, près d'une centaine de moniteurs européens bénévoles (pour la moitié espagnols, pour l'autre français... et quelques autres) et plus d'une centaine de moniteurs cambodgiens rémunérés ont été recrutés pour encadrer les enfants.

Le camp est financé par le budget de l'ONG - cette année, les comptes ont montré un coût de 10 dollars par enfant pour la période du camp (1 mois): à peine plus qu'une place de cinéma! La source financière principale de PSE, ce sont les parrainages d'enfant, par des individus - comme vous et moi!

Si vous êtes intéressés, vous trouverez plus d'info sur leur site: www.pse.asso.fr

Friday, July 9th: Ocean Treasures Treasured

Technical pit stop at Viña
Today we want to find out what treasures the Pacific coastline has to offer us. Our first stop is Viña del Mar, a big coastal town basking in the sun,  just north of Valparaiso. Flaunting our latest resort wear on the high street is not really our thing, we're soft-core backpackers. However, need dictates us to pick up a bit of men's cologne and a USB memory card reader, so we dive into the first department store we encounter. To be honest, the sight of the frantic activity in this beehive, combined with aisles that are filled to the limit with consumer goods and smiling department store clerks, dolled-up goddesses softly urging you to spend, spend, spend the almighty dollar (or peso if you have to) makes my stomach revolt. It's an all-too-familiar claustrophobic shoppers world, a world we had conveniently forgotten about on the Altiplano.  We get the necessary, then make our way out as fast as we can, in search of blue skies, ethnic oxygen, but all we find on the high street are more department stores, restaurants, and boutiques. And strolling tourists, peanut vendors, and people offering romantic horse-and-buggy tours around the centre of town. Aaaargh!

Ballers of the world, unite...please!
I cherish the desire to get a shirt of a local basketball  team from every country I visit. It wouldn't necessarily have to be the Santiago Saints, actually the more obscure the better. My search for such a shirt in Bolivia was fruitless, so I'm hoping for a Chilean slam dunk here in the commercial heart of Viña Del Mar. After an hour of being sent from one sports store to the other, I give up.  Turns out that this city, geared up to the max to sell whatever you want, cannot deliver. Anyway, our stomachs have indicated that they're unemployed.

The pelican-can at Concon
We grab one of the buses that hugs the coastline, in search of the perfect seafood lunch. Carolina, a Chilean friend of mine who lives in California, has been boasting about "El Gatito de Concon". Concon lies another 30 minutes up the coast, but hey, we're happy to leave Viña and check out this restaurant. Without address it may be a bit tricky to find it, but the bus driver say "El Gatito? No problem" and drops us off right in front. The place is packed, we're told to wait 30 minutes for a table, well below the 1 hour waiting time we were promised beforehand. To kill time we watch a flock of huge pelicans sit on the edge of the roof of the next door restaurant. They're neatly queueing for kitchen scraps that occasionally appear out of the kitchen window below. There's a code of conduct between pelicans, a pecking order: they've all read their rights in a Pelican Brief. The roof counts roughly 30 birds, but only 3 or 4 fight for food. I'm not even sure it's a real food fight, it seems more like a lot of wing flapping to get the best position.  Once eaten, they fly in a wide circle over the beach to the next pelican-snack bar and start their dance all over again. Blandine has never seen these majestic birds with huge beaks from this close before and is overjoyed: "Here, Kitty, Kitty" does not work, the birds simply ignore her. Probably for the better: a wild adult pelican is not exactly the kind of pet you would want to land on your shoulder. Though I admit, I'd happily take a picture of that type of mess. We stroll down to the beach, camera in hand, to get a closer look at some of these birds. They've got an enormous beak, an even bigger wing span, yet they fly so graciously. We're still in awe when we hear our name called. Time to go create some kitchen scraps of our own!

Seafood con-convulsions
 A table by the window, overlooking the Pacific is waiting for us. All around us are happy, chatty customers. It's Friday afternoon and it seems the week-end has already begun.  We decide to get in the mood as well and order something to whet our appetite. The house appetizer is to die for: fresh abalone, mussels au gratin, and other local favorites, all prepared to perfection. We order a bottle of wine, something to match our mains. The choice is easy: house-white or house-red, so we go with white. Blandine's main is a fish with a mushroom-cream sauce. ), mine is a huge piece of "reineta", steamed just the way I like it, swimming in a slightly sweet sauce decorated with fresh abalone (they call it "loco" over here, because the taste is just madly delicious). We've got some veggies, rice and a salad on the side. While one of the waiters grabs a guitar, I open my belt buckle and slide my belt one hole over to make space for the dessert: peaches and cream. Yummy, I could not think of a better way to complete our treasure hunt. I lean back on my chair and look out over the Pacific, thinking: "I came, I saw, I conquered, but only just. They may have to roll us out of this restaurant". I dinner so perfect it makes me shed a tear. Or is that from the cheesy guitar songs played by the waiter?

Lacking the lingoBlandine's tugging my jacket rather nervously, so I shake hands with these men, and we leave the scene. There are no bus stops here, you just wave down the bus and it'll stop right in front of you. A country that doesn't need bus stops, that must be JC Decaux's worst nightmare.


Travelling daze
We make it back to the Pilcomayo hostel late in the afternoon, then rush to the bus terminal for our return to Santiago. Back at the Pajaritos bus terminal in Santiago - which seems to be the hub for any from kind of transport in and out of the city  - we hop on the subway to the centre of town. Still in a digesting daze, we concentrate just enough to get off at the right place, somewhere downtown. It's dark when we emerge from the subway with our heavy backpacks, so we check into hotel Paris (ironic, no), a standard type of hotel, willing to go half-price to have us. They even got info about tours to local vineyards, we're set! The room is okay, so we take a hot shower (what a pleasure) and fall on the bed, exhausted from all that travelling. I remember watching a bit of telly and smelling loads of smoke coming from the adjoining room, but being too tired to do something about it. The smoky smell eventually is replaced with loud snoring.  Oh well.

Quick real-time update

Hello my friends, we're back in business, the computer has been fully repaired. Thanks for waiting patiently all this time. I've found a shady tree on Lembongan island (Indonesia) and the time to type up a bit of my notes. Enjoy!

July 8th: Valparadiso

Getting a bit ruder inside the house of Pablo Neruda
We start the day with a graffiti walking tour of Valparaiso. This town is full of amazing street artwork, you've just got to see it for yourself. The end of the tour drops us at the house of Pablo Neruda, no introduction needed I presume. The poet's place is quaint to say the least, definitely worth the visit. Seated on one of the hills overlooking the city, with commanding views of the pacific, this 3 story-building is a pearl on the necklace that is Valparaiso. Filled with curious objects - Neruda was a big collector - we take our time to take in all this beauty this residence has to offer. Or, at least we try: within minutes of having bought the entrance ticket, a huge flock of chatty Chilean teenagers floods the entire house, in search of answer to their school assignment. Bye bye calm and serenity. Neruda's a poet, but with these kids about, you'd never know it. Luckily my height plays a serious advantage here as well as in the rest of South America, at least I can still see where I'm going. Most of the teenage noise I block out with the help of the audio tour headset. I try to wait for the entire class to pass me, but there are too many of them, so I adapt to my new surroundings and hop from one corner of the house to the other, marching boldly, which makes these little chatterboxes scatter. A few snaps from Neruda's dining room conclude our visit, we're happy to leave these chatty Chilean sardines behind us, and hunt for some lunch.

Seafood supreme
On a tip from the Pilcomayo hostal staff we head to the Valparaiso market for more seafood: El Rincon de Pancho on the top floor is an institution, and does not disappoint. This time I have to have the ceviche and I share with Blandine some kind of mixed seafood dish, completely covered in grilled cheese. It comes with loads of bread, like a seafood-cheese fondue. To round things off nicely, I get the lucuma ice cream. Not bad tasting, but nothing amazing either.

Tag, Valparaiso you're it!
In the afternoon we work our way through a labyrinth of cute, narrow streets, ever climbing and descending, and full of the coolest graffiti, until we end up at Aduana (Plaza Weelwright), take the ascensor up to plaza 21 de Mayo, where we enter Cafe Mirador. Tired from all the walking we reward ourselves with a fantastic sunset view over the city and the harbour, over what must be the worst coffee ever served on the Latin American continent. What a tourist rip-off! I can't even drink it halfway and am forced to leave the place with a bad taste in my mouth.

Dial "0" for murder
We're told to take the "0" bus at Aduana, so we make our way down by foot, shoot a few pictures of Lolo on the way, then hop on a bus that drives along all the cerros. It's the ride of a lifetime: the busdriver plans to show everyone on this bus who's the boss of these windy, hilly Vaparaiso streets and puts the pedal to the medal from the minute we get on. As the city moves in and out of view with each curve in the road, so do images of my life. The guy's good, REAL good, but he needs to vent his frustration on a skateboard instead of a city bus with real people on it. As people keep falling on my lap and stumbling over my shoes, I realise that I've never written a will.

We get off the bus after about 25 minutes, just before our stomach plop out of our mouths. We're on the other side of town, in the dark, in the middle of nowhere. The only sensible thing to do is get on a "0" bus that drives us back. Are we going to get killed? This time around the bus driver is not suicidal, and we even have time to recognise the stop on top of Cerro Alegre, where our hostal is located, which saves us a lot of walking. Our stomachs are still working on the lunchtime excesses, so we decide to keep it cool that night and just watch some TV in the hostal lounge before we turn in. A glass of Chilean red offered by our night time housesit, together with a bit of blogging concludes the evening for me, Blandine's asleep since hours.

Cambodge, mon éternel amour

Quelle joie et quel privilège que de se faire accueillir à l'aéroport de Phnom Penh avec des colliers de fleurs de jasmin remis par Theara (4 ans) et Theary (8 ans), accompagnées de leurs parents, Noeun et Thear, ma "petite famille cambodgienne". Je me sens comme de retour à la maison! Nimmi, Jeffrey et leur petite fille Asiyih nous rejoignent plus tard autour du verre de l'amitié à l'hôtel. 

Durant nos week-ends de liberté, nous aurons toujours le même plaisir à retrouver nos amis et faire le plein de nouvelles, sachant qu'il est peu probable que nous revenions au Cambodge avant plusieurs années. Je suis extrêmement fière d'entendre Theary parler un si parfait anglais; cela fait 5 ans que je la sponsorise pour suivre l'école en anglais et cela a porté ses fruits, non seulement d'un point de vue linguistique mais aussi par rapport au goût qu'elle a développé pour l'apprentissage et l'école. Elle réussit très bien autant à l'école cambodgienne qu'à l'école en anglais, à la satisfaction de ses parents et avec l'admiration sans borne de sa petite soeur Theara.

Malheureusement, la période estivale de notre visite coïncide avec les vacances d'autres amis établis au Cambodge et nous ne pourrons pas les voir cette fois-ci... Toutefois, la cerise sur le gâteau aura été de partager un dîner avec Frenzi, et Katja, des amies de Bruxelles en vacances au Cambodge!

Phnom Penh a beaucoup changé depuis que j'y ai vécu entre 2003 et 2004: certains changements sont positifs bien entendu, et certains beaucoup moins - si prévisibles et typiques d'un pays en développement qui cherche à tout prix à prétendre rejoindre la cour des grands. Cote positif, je note que la ville est plus propre, plus conviviale: des parcs ont ete amenages et les familles viennent s'y ballader le soir, manger une glace ou jouer au badmington. Les enfants peuvent trouver ca et la dans la ville des installations de jeux gratuits et agreables. La croisette le long du Mekong a ete reamenage, et malgre l'absence de bancs a l'ombre, ca rehausse cette partie de la ville hautement touristique. Un marche artisanal de nuit a ete cree au bout de la croisette; la cerise sur le gateau. Je note aussi que de nombreuses rues ont ete bitumees, inclue la rue 292 dans laquelle j'habitais qui etait en laterite; ce qui voulait dire simplement de la boue en saisie des pluies. Cote negatif, la regle semble se confirmer: quand on a de l'argent il faut le montrer. Le nombre de Hummer et de grosses 4X4 s'est multiplie, de meme que les maisons pompeuses a colonnades et vitres teintees - faisant face a des petites baraques faites de bris et de broc. Le boulevard Sihanouk est meconaissable: c'est devenu une succession de magasins chics d'habits modernes sur plusieurs etages avec des grandes vitrines.

Dans tout cela, certains de mes endroits preferes ont disparu:  exit  le salon de beaute a cote du CCF, et le cafe du CCF; exit le cinema kirirom qui etait le repere pour aller chez moi - detail assez revelateur: ce cinema est devenu un hotel casino!!

Ceci dit, la ville garde un charme bien asiatique; les gens, petits et grands, continuent de vivre, manger, dormir, jouer dans les rues; à leur visage s'accroche sans peine un grand sourire après l'échange d'un "hello". C'est le Cambodge que j'aime!

Avec une certaine nostalgie, j'ai effectué les passages obligés pour des emplettes au marché russe (où je retrouve quelques visages familiers parmi les marchands de soie et de nourriture);  chez Ambre, la boutique de l'excellente styliste cmabodgienne Romida Keth (où je me suis fait faire une magnifique robe de cocktail); et chez Beautiful Shoes (sans Sopheap) d'où je suis partie avec quatre nouvelles paires de chaussures faites sur mesure... 

Et biensûr, massages, manicure, pedicure, soin du visage: si parfait, et si nécessaire pour se débarasser de la sueur, de  la poussière et de la pollution, et se sentir féminine à nouveau, même pour un court instant! Ce sont là aussi mes grands plaisirs du Cambodge!

Nous avons consacré un week-end à revisiter les temples d'Angkor (la deuxième fois pour Jan et la sixième fois pour moi!). La magie d'Angkor Wat, du Ta Prohm et du Bayon  reste intacte, même sous une chaleur de plomb (env. 39 degrés).  Mehran, un ami de la première époque qui habite à Siem Reap, est venu egayer notre dîner aux Orientalistes, avec son rire incomparable.

C'est à Phnom Penh que j'effectue les premières analyses de sang et la première echographie. Quelle émotion immense que de faire connaissance avec ce petit être qui grandit en moi. Impossible de contenir nos larmes à la vue de ce profil en noir et blanc sur l'écran - nous sommes bouleversés, tellement heureux. Et, je suis si contente d'associer à nouveau le Cambodge à un des plus grands changements de ma vie. Dès le retour de l'hôpital, nous annonçons - enfin! - la bonne nouvelle à nos familles et à nos amis: c'est encore tellement de joie d'entendre et de lire leurs réactions, remplies d'amour et d'humour (en vrac, nous avons eu droit à des larmes, à un "mais, pour de vrai??", des "je le savais, j'en étais sûr", un "holly shit!",  un "waow, fuck, waow"...).

Au camp, les réactions à l'annonce faite le dernier jour sont toutes aussi chaleureuses. Les petites filles avec lesquelles j'ai passé le mois sont en extase, et viennent me toucher le ventre ou poser leur oreille. Je m'amuse à les surprendre en donnant un grand coup de respiration; elles sont persuadées que le bébé a bougé! Les moniteurs, eux, nous font la fête: les garçons attrappent Jan et le jetent en l'air à plusieurs reprises; nous recevons de nombreux messages de félicitations qui font chaud au coeur.

Je ferai bien 10 bébés, rien que pour revivre encore ces précieux moments de joie partagée autour de l'annonce de l'arrivée de quelqu'un que personne ne connaît. Fascinant!

Petite escale à Sydney - grande découverte!

Nous faisons escale à Sydney pour 2 jours. En élaborant notre itinéraire avant le départ de Belgique, nous ne pouvions pas résister à la tentation de prendre le poul de cette ville emblématique, sur le chemin de l'Asie du Sud Est.

Et quelle bonne idée! Très chouette ambiance, une ville résolument moderne mais tout en charme et en sérénité: l'omniprésence de l'eau et le ciel bleu de l'hiver aident sans doute à créer cette ambiance décontractée.

Au détour des ruelles du quartier historique du Rock, et grâce à la visite du musee de Hyde Park Barracks, nous nous formons une idée du profil des colons partis conquérir ce pays-continent du bout du monde: les bagnards, on le sait - eux, n'avaient pas le choix ceci dit- mais également des aventuriers, des désillusionnés du vieux continent, et des affamés. Difficile de se mettre dans la peau d'une irlandaise de 18 ans devenue orpheline à cause de la famine et qui n'ayant rien à perdre décide de mettre le voiles avec l'espoir de trouver un bon emploi de domestique, au mieux un bon mari, en Australie...

Le paysage carte postale du port de Sydney, avec son célèbre opéra en fond de toile, ne déçoit pas - nous n'avons pas pu nous empêcher de prendre des dizaines de photos. Je suis admirative de la vision dont on fait preuve les personnes qui ont décidé de poser là, à cet endroit précis, ce bâtiment improbable. Un coup de maître! 

Un joli coup de coeur donc pour cette ville de Sydney, qui me donne bien envie d'y revenir et découvrir le reste du pays.

Sydney sera aussi à tout jamais marqué dans nos coeurs car c'est ici que nous apprenons que je suis enceinte. Cette découverte nous a valu quelques larmes d'émotion... ainsi qu'une course de dernière minute dans des librairies pour dégoter un livre sur la grossesse, puvant nous éclairer sur les questions les plus immédiates. Nous ne sommes qu'à 4 jours du début du camp d'été de PSE au Cambodge, où nous nous sommes engagés à être des moniteurs bénévoles énergiques et efficaces: quelle conséquence pour moi dans mon nouvel état?

Une chose est sûre: on ne va pas donner trop vite des raisons aux  futurs grands-parents de s'affoler. Nous décidons donc de garder la nouvelle pour nous jusqu'à la fin du camp, dans 5 semaines. Dur, dur, car nous n'avons qu'une envie, c'est de crier cette magnifique nouvelle sur tous les toits.

En guise de substitut, l'hôtesse du vol Sydney-Bangkok sera la première mise au courant!

Les nouveaux Robinson au Vanuatu

Comme prévu, on nous attend à l'aéroport de Port Vila, la capitale du Vanuatu, un archipel de l'Océan Pacifique, au Sud de la Nouvelle Calédonie. On va nous conduire à moins d'une heure de voiture et de bateau de là, sur l'île voisine de Moso, rebaptisée île de la tranquilité depuis la création d'un petit resort, type eco-lodge. On nous prévient que l'on ne trouve rien de commercial sur l'île; alors je demande à faire un petit détour par le supermarché du coin pour faire le plein de chocolat pour 6 jours - puisque ce n'est pas au menu :-)

Arrivés au resort, nous sommes chaleureusement accueillis par Sarah et Steve, les managers et également moniteurs de plongée résident à l'année. Le resort de la tranquilité, c'est 7 bungalows individuels, un site de camping et un club de plongée. Avec nous pour la semaine, un seul autre couple. Les repas se prennent ensemble dans la beach house: pas de choix de menu et finalement, peu de variété, mais cela est compensé par une ambiance familiale très conviviale. On discute des plongées du jour, des progrès de Bear, le petit chiot adopté par Steve et Sarah, de la santé des tortues qui sont protégées dans le sanctuaire établi par le resort. 

Notre bungalow est spartiate, fait de bois et de bambous, avec un toit de paille. Des parois à mi hauteur et les moustiquaires en complément font que l'air circule de tous côtés. Notre maisonette fait face à la mer - nous avons d'ailleurs une petite plage privée, où un cocotier s'épanche sur la mer, comme sur les cartes postales... Notre salle de bain se trouve dans un petit bungalow séparé. L'eau chaude est disponible grâce aux panneaux solaires; l'eau étant puisée grâce au générateur qui fonctionne quelques heures par jour (notamment pour recharger les bouteilles de plongée). L'éléctricité, c'est donc aussi quelques heures par jour, quand le générateur est en action à la tombée de la nuit. Le reste de la soirée, on s'éclaire à la lampe à pétrole. Un système de lampes LED à énergie solaire a également été installé , ce qui reste plus pratique pour prendre sa douche, tout en gardant un oeil sur les arraignées qui ont trouvé dans la salle de bain un peu de fraîcheur...

Chaque jour, on se lève à 7h30 - ça fait bien tôt pour des vacanciers (et moi, en général), mais la nuit noire qui tombe comme le rideau d'un théâtre à 18h ne laisse que peu d'options pour prolonger les soirées. Quelques soirs, nous avons fait un feu de camp sur notre petite plage, en récupérant le bois mort de la forêt environnante.

Toute l'île n'est somme toute qu'une immense forêt tropicale; l'unique village à 2 heures de marche du resort constitue le seul autre lieu de vie humaine de cette île perdue.

Si nous sommes ici tout particulièrement, ce n'est pas uniquement pour jouer aux Robinson, mais pour apprendre à plonger. Nous prenons donc un premier cours "d'exploration", histoire de voir si on aimera ça. Ni Jan ni moi n'avons jamais essayé auparavant, et dans mon cas, j'ai déjà annulé un cours de plongée il y a quelques années en Indonésie, ne me sentant pas suffisament à l'aise - mes origines poissons sont bien bien lointaines... Cette fois-ci, je ne recule pas.

Nous commençons par une vidéo d'introduction du PADI à la fois alarmiste et cul-cul-la-praline, suivi d'un briefing de Sarah, et hop! on enfile nos magnifiques combinaisons très  saillantes, notre masque et notre bouteille, et nous partons tâter le fond de la mer juste en face. Nous ne descendrons qu'à 5-6 mètres peut-être, mais déjà, mes oreilles se plaignent de la pression et le bruit des bulles remontant le long des oreilles est assourdissant. Je respire calmement avec la bouteille, mais mes poumons ne relâchent pas assez d'air, ce qui fait que je flotte trop; Sarah est obligée de me tirer vers le bas. Assis au fond de l'eau, on "s'amuse" à remplir notre masque et à le vider, à s'échanger nos régulateurs... bien sympathique tout ça, mais quand même, c'est pas mon truc: sensations bizarres, trop de choses à contrôler, et ce nouveau language sous-marin que je ne maîtrise pas (surtout ne pas lever son pouce pour dire que tout va bien; les collègues de plongée comprendraient que tu veux remonter à la surface!). Bref, après cette petite demi-heure sous l'eau, je décide d'en rester là, et de  m'en tenir au masque et au tuba. Jan, lui, veut relever le défi et passer son certificat.

Il occupera ses prochains jours à prendre des cours sous l'eau et en surface, potasser les bouquins et visionner quelques vidéos tout aussi réjouissantes. Je suis fière de lui: il faut dire qu'il a belle allure avec tout son équipement. Pas sûr que les poissons du coin aient jamais vu une aussi grande bête humaine!

De mon côté, chaque jour, je découvre un petit coin différent en embarquant sur le bateau des plongeurs. Je me persuade de voir d'aussi belles choses avec mon masque et tuba, que si j'accompagnais Jan à 15 ou 20 mètres. Il faut dire que la faune et la flore sous-marines du Vanuatu sont tout bonnement fantastiques:  c'est comme plonger sa tête dans un aquarium tropical!  Un régal...  mais je suis assez frileuse; la brise constante, et les 25 degrés de température extérieure ne me permettent pas de m'extasier pendant des heures non plus.

Nous passerons les 2 derniers jours de notre séjour au Vanuatu à Port Vila, à la recherche d'excursions culturelles. Difficile car le tourisme ici n'est pas focalisé sur la mise en valeur des coutumes et modes de vie. Nous optons pour la visite d'un village reconstitué, où, à notre arrivée, les "habitants" nous ont montré les crocs, afin de nous donner une petite idée de ce à quoi les premiers colons avaient  dû faire face. hum... Hormis cette mise-en-scène grotesque, nous avons appris quelques petites choses sur la vie et les techniques des communautés rurales, dont les ancêtres étaient cannibales et polygames (ça, c'est ce dont je me souviens le mieux!).  Le dernier soir, nous avons aussi participé à un festin "traditionnel" pour touristes, qui nous a permis de découvrir une technique de cuisson sous-terre, où la nourriture est empaquetée dans des feuilles de bananiers sur lesquelles sont disposées des pierres volcaniques préchauffées. Le plat, une sorte de cake de riz au lait de coco accompagné de légumes et patates douces, était délicieux. En apéritif, on nous a servi le fameux cava, un alcool extrait d'une racine, qui endort les lèvres et la langue dès la première gorgée, et endort les esprits après plusieurs gorgées. L'équivalent pacifique de la coca latina!  (le goût d'eau de vaisselle en plus). 

Nous laissons le Vanuatu derrière nous, direction Sydney - et nous comptons les jours qui nous séparent du début du camp PSE au Cambodge: notre impatience grandit!